Консултантите в областта на социалните медии от години проповядват идеята, че компаниите трябва да се включат в социалните мрежи, да използват Facebook и Twitter и чрез тях да комуникират онлайн с потребителите.
Все повече компании следват този съвет, но някои от тях използват "нечисти" методи.
В САЩ вече се развива голям пазар около плащането на публикации в блогове и съобщения в Twitter. При търсене в Google за "Get paid for Blogging" (получете заплащане за блога си) излиза информация за стотици компании, които плащат на блогърите за статиите им.
Не всички подобни предложения са несериозни. При швейцарската компания Trigami AG, например, платените статии в блогове се означават, че са именно такива. Освен това блогърите са свободни да пишат каквото искат.
Други компании обаче работят потайно - агенции плащат на блогърите да публикуват информация за продуктите им или да представят някоя компания в положителна светлина.
Статиите не въздействат като реклама, а като откровено споделено мнение на автора на блога. Понякога самите служители на компаниите се включват инкогнито във форумите и дискусиите в блоговете. Подтик за подобни действия често е появата на множество отрицателни съобщения за продукт или компания.
"Към нас се обръщат най-вече компании, които имат сериозен проблем с репутацията си", отбелязва човек, който по поръчка на определени компании, се включва в социални медии. "Човек отива на лекар, едва когато нещо го заболи", допълва той.
При повечето случаи на търсене в Google за компанията или продуктите й още първият или вторият получен резултат е негативен. При подобна ситуация мениджърите, занимаващи се с подобряване на "интернет репутация", пускат положителни или неутрални коментари, или пък вземат мерки при търсене търсачките да "изтласкат" назад отрицателните информации.
"Ние се грижим първата страница, която излиза при търсене в Google, да е "чиста", посочва "мениджърът на репутацията".
В мрежата за кратки съобщения Twitter също все по-често се забелязват подозрителни потребители. Освен очевидния спам има и потребители, които пишат предимно смислени и на пръв поглед лични съобщения. Тези съобщения обаче често са "гарнирани" с рекламно съдържание под прикритието на лична препоръка. Ако съобщенията в Twitter са написани добре, за другите потребители е трудно да открият скритата реклама.
Все пак могат да се откроят два показателя - на профила на потребителя е сложена снимка на хубава жена и има включване към множество други потребители, за да се привлече вниманието към собствените съобщения.
Има дори множество потребители, които продават онлайн приятели във Facebook и последователи в Twitter. Например, 1000 последователи в Twitter могат да струват 100 долара, като "покупката" се доставя за 45 до 60 дни.
По този начин въздействието и доверието в Twitter-общността са предадени, а "продавачът" цели реклама. За самата мрежа Twitter подобна практика е "трън в очите". Подобно явление се наблюдава и при Facebook.
"Фалшивите профили във Facebook, най-често с прикачена снимка на хубава млада жена, комуникират с автори на блогове", разказва Томас Кнювер от консултантската компания в областта на социалните медии Kpunktnull, който описва начините за прикрит пи ар.
"Блогърите от своя страна разпространяват информация за най-новите продукти на компанията възложител, като компаниите, разчитащи на подобни методи често залъгват с обещания", обяснява експертът.
От 2009 година тази практика еднозначно е определена от законодателството като нечестна конкуренция, посочва Михаел Терхаг, адвокат от Дюселдорф. По-тежко значение обаче има общественото възмущение, когато бъде разкрита подобна схема. Все още множество манипулации остават неразкрити. През миналата година Deutsche Bahn призна, че само през 2007 г. е дала 1,3 милиона евро за така наречените no-Badge дейности, чрез които да подобри репутацията си. Част от тези дейности е влизането във форуми и участието в блогове под формата на попълване на анкети и изпращане на читателски писма.
През 2007 г. беше открита и поредица манипулации на компании в свободната онлайн енциклопедия Wikipedia въпреки софтуера, който трябва да предотврати подобна намеса, съобщава Улрих Мюлер от организацията за борба с корупцията Lobby-Control.
Според експерта по социални медии Кнювер обаче скритите манипулации намаляват. "Бавно, но сигурно" подобни методи изчезват от интернет пространството, тъй като компетентността на компаниите се увеличава, а манипулациите стават по-трудни с увеличаването на броя на потребителите в мрежата, които участват в оценяването на компании и продукти и в социалните медии.
Манипулативно действат най-вече компании от фармацевтичния сектор, музикалната индустрия и разработващите смартфони, които сами дават на програмите си висока оценка. И без това има много по-голям смисъл компаниите, например, пряко да отговарят на лошите оценки в мрежата, да общуват публично с критиците си или да попитат как следващия път да постигнат по-добри резултати.