На 15 август 1914 година по Панамския канал минава първият плавателен съд - американският параход "Анкон", припомнят ТАСС и БТА.

Строителството на водния път започва през 1904 година, а прокарването му продължава 10 години. В изграждането му участват 70 000 души, а общата стойност на проекта е 660 милиона долара.

Официалната церемония по откриването на канала е на 12 юни 1920 година. Общо каналът е бил строен 42 години. По време на изграждането му са загинали най-малко 20 000 души, главно от малария и жълта треска.

Благодарение на канала пътят от Ню Йорк на атлантическото крайбрежие до Сан Франциско на тихоокеанското крайбрежие на САЩ е съкратен с 13 000 километра. САЩ получават възможност по-бързо да прехвърлят военноморските си сили от единия океан в другия, скъсява се и пътят до пристанищата на Латинска Америка и Европа.

През 1939 година САЩ започват разширяване на канала, за да минават военни кораби ново поколение, но работата е спряна заради Втората световна война.

След войната сред панамците се засилва недоволството от това, че експлоатацията на канала се извършва от САЩ. Те започват стачки и протести с настояване каналът да мине под панамска юрисдикция.

През 1977 година панамският лидер Омар Торихос и американският президент Джими Картър подписват Договор за Панамския канал и Договор за постоянен неутралитет и управление на канала, според които от 31 декември 1999 година каналът преминава под юрисдикцията на Панама.

В началото на 21 век стана необходимо да се модернизират всички системи на канала и пропускателната му способност достигна максималното си равнище. Освен това той е разчетен за съдове с определени размери тип Панамакс (Panamax). Други плавателни съдове, които са с по-големи размери от западния стандарт, до този момент не можеха да минават през съоръжението.

През април 2006 година правителството решава да модернизира канала и на референдум през октомври 76,3 процента от панамците одобряват плана.

Първоначално строителството е оценено на 5,3 милиарда долара, като разходите поема южноамериканската страна. През 2008 година правителството обаче е принудено да вземе кредит от 2,3 милиарда долара. Средствата са предоставени от редица международни финансови институции, които не получават право на участие в управлението на канала. Работата по модернизацията започва на 13 септември 2007 година, а церемонията по откриването е на 26 юни 2016 година.

Правото на първо преминаване през разширения канал получава китайският плавателен съд Коско шипинг Панама (Cosco Shipping Panama).

Каналът е с дължина 82 километра (около 65 от тях са прокарани през сушата). За разлика от Суецкия канал, който по цялата си дължина е на морското равнище, плавателните съдове, които преминават през Панамския канал, се вдигат и спускат с помощта на шлюзове на входа и изхода и минават по фарватер с прясна вода, разположен на височина 25,9 метра над морското равнище.

За преминаването през канала се заплаща такса в зависимост от тонажа и размера на плавателния съд. Според отчета на Администрацията на Панамския канал за финансовата 2018 година (от 1 октомври 2017 до 30 септември 2018 година) през канала са превозени 442,1 милиона тона товари спрямо 403,8 милиона тона предходната година. Приходите от експлоатацията му възлизат на 3,2 милиарда долара.

За функционирането на канала работят близо 10 000 души, като над 7000 са на постоянен трудов договор.